Le Kamishibai est un petit théâtre de narration dans lequel on peut insérer de grandes illustrations (A3). Au verso de ces illustrations se trouve une histoire que le conteur de kamishibai lit ou raconte. À chaque nouvel épisode, le conteur fait glisser une illustration hors du théâtre et poursuit son récit : image et langue s’harmonisent parfaitement. Une narration kamishibai ressemble à un film d’animation au ralenti. Le kamishibai est une tradition japonaise (kami = papier, shibai = drame, donc drame de papier).

Pendant trente ans, de 1920 à 1950, cette technique de narration a fait fureur au Japon et a été le précurseur de la culture populaire des mangas. Depuis quelques années, ce théâtre de narration unique connaît un retour en force mondial.

Le kamishibai fait partie d’une tradition de narration visuelle séculaire qui est née au XIIe siècle dans les temples bouddhistes au Japon. Les moines utilisaient des rouleaux d’images pour transmettre des histoires moralisatrices à un public majoritairement illettré. La technique de narration kamishibai a perduré pendant des siècles et a connu un succès sans précédent entre les deux guerres mondiales. Les conteurs de kamishibai se déplaçaient alors à vélo, avec le petit théâtre en bois monté à l’arrière. Ils s’installaient à un coin de rue ou dans un parc, et vendaient des bonbons au public rassemblé. Les enfants qui achetaient quelque chose obtenaient les meilleures places pour suivre l’histoire au mieux. À l’époque, plus de 5 millions d’enfants et d’adultes profitaient presque quotidiennement du kamishibai. Avec l’avènement de la télévision, les conteurs itinérants ont progressivement disparu des rues. Pour réapparaître maintenant de temps en temps…